La fonction la plus évidente des vêtements est de protéger celui qui les porte des intempéries. Il sert à prévenir les dommages causés par le vent et offre une protection contre les coups de soleil. Dans le froid, il offre une isolation thermique. Le logement peut réduire le besoin fonctionnel de vêtements. Par exemple, les manteaux, chapeaux, gants et autres couches extérieures sont normalement retirés lorsque vous entrez dans un endroit chaud. De même, les vêtements ont des aspects saisonniers et régionaux, de sorte que des matériaux plus fins et moins de couches de vêtements sont généralement portés dans les régions et les saisons plus chaudes que dans les régions plus froides. Les bottes, les chapeaux, les vestes, les ponchos et les manteaux conçus pour protéger de la pluie et de la neige sont des vêtements spécialisés.
Les vêtements ont été fabriqués à partir d'une grande variété de matériaux, allant du cuir et des fourrures aux tissus tissés en passant par des tissus naturels et synthétiques élaborés et exotiques. Tous les revêtements corporels ne sont pas considérés comme des vêtements. Les articles transportés plutôt que portés normalement sont considérés comme des accessoires plutôt que des vêtements (tels que les sacs à main), des articles portés sur une seule partie du corps et facilement retirés (écharpes), portés uniquement pour la parure (bijoux) ou des articles qui ne servent pas de protection fonction. Par exemple, les lunettes correctrices, les lunettes arctiques et les lunettes de soleil ne seraient pas considérées comme des accessoires en raison de leurs fonctions de protection.
Les vêtements protègent contre de nombreuses choses qui pourraient blesser ou irriter le corps humain nu, y compris la pluie, la neige, le vent et d'autres intempéries, ainsi que du soleil. Les vêtements trop transparents, fins, petits ou serrés offrent moins de protection. Des vêtements appropriés peuvent également réduire les risques lors d'activités telles que le travail ou le sport. Certains vêtements protègent contre des dangers spécifiques, tels que les insectes, les produits chimiques toxiques, les intempéries, les armes et le contact avec des substances abrasives.
Les humains ont conçu des solutions vestimentaires aux risques environnementaux ou autres : combinaisons spatiales, vêtements climatisés, armures, combinaisons de plongée, maillots de bain, équipement d'apiculteur, cuirs de moto, vêtements à haute visibilité et autres vêtements de protection. La distinction entre les vêtements et les équipements de protection n'est pas toujours nette, car les vêtements conçus pour être à la mode ont souvent une valeur protectrice, et les vêtements conçus pour la fonction intègrent souvent la mode dans leur conception. Le choix des vêtements a aussi des implications sociales. Ils couvrent les parties du corps que les normes sociales exigent de couvrir, agissent comme une forme de parure et servent à d'autres fins sociales. Quelqu'un qui n'a pas les moyens de se procurer des vêtements appropriés en raison de la pauvreté ou de l'abordabilité, ou du manque d'inclination, est parfois considéré comme usé, en lambeaux ou en mauvais état.
Les vêtements remplissent une gamme de fonctions sociales et culturelles, telles que la différenciation individuelle, professionnelle et sexuelle, et le statut social. Dans de nombreuses sociétés, les normes vestimentaires reflètent des normes de pudeur, de religion, de sexe et de statut social. Les vêtements peuvent également servir de parure et d'expression d'un goût ou d'un style personnel.