1. Le facteur de protection solaire (indice SPF, introduit en 1974) est une mesure de la fraction des rayons UV produisant des coups de soleil qui atteignent la peau. Par exemple, "SPF 15" signifie que 1⁄15 du rayonnement brûlant atteindra la peau, en supposant que la crème solaire est appliquée uniformément à une dose épaisse de 2 milligrammes par centimètre carré (mg/cm2). Il est important de noter que les écrans solaires avec un SPF plus élevé ne durent pas ou ne restent pas efficaces sur la peau plus longtemps que les SPF plus bas et doivent être continuellement réappliqués comme indiqué, généralement toutes les deux heures.
2. Le SPF est une mesure imparfaite des dommages cutanés car les dommages invisibles et les mélanomes malins de la peau sont également causés par les ultraviolets A (UVA, longueurs d'onde 315–400 ou 320–400 nm), qui ne provoquent pas principalement de rougeur ou de douleur. Les écrans solaires conventionnels bloquent très peu les rayons UVA par rapport au FPS nominal ; Les écrans solaires à large spectre sont conçus pour protéger à la fois des UVB et des UVA. Selon une étude de 2004, les UVA causent également des dommages à l'ADN des cellules profondes de la peau, augmentant le risque de mélanomes malins. Même certains produits étiquetés « protection UVA/UVB à large spectre » n'ont pas toujours assuré une bonne protection contre les rayons UVA. Le dioxyde de titane offre probablement une bonne protection, mais ne couvre pas complètement le spectre UVA, car les recherches du début des années 2000 suggèrent que l'oxyde de zinc est supérieur au dioxyde de titane aux longueurs d'onde de 340 à 380 nm.